Paul Gauguin var en av den moderna konstens främsta föregångare. Gauguin föddes i Paris som son till en mor med peruansk härstamning. Han for i sin ungdom till sjöss, vann sedan en god position som bankman i Paris och gifte sig 1873 med en danska. Av hans söner blev senare Jean Gauguin (född 1881) skulptör och keramiker, verksam i Danmark, medan Pola Gauguin (född 1883) var verksam i Norge som konstnär och kritiker. Han började först när han var omkring 30 år gammal med måleri. Samtidig började han samla målningar av Camille Pissarro, Paul Cézanne, Edgar Degas, Johann Jongkind, Armand Guillaumin och Pierre-Auguste Renoir. 1887 gjorde Gauguin en resa till Martinique och återvände till Bretagne 1888. 1891 reste han till Tahiti och stannade sedan där, förutom något kort besök i Paris. Han gifte sig på Tahiti med en 13-årig flicka.
Gauguin sökte det primitiva och ursprungliga på Tahiti men bedrövades av européernas inverkan.
Konstnärligt sökte han en ny, oupptäckt värld, nya former och färger. Med en levande fantasi tyckte han sig kunna kasta loss från civilisationens dekadans. I mättade färger målade han de infödingar som blivit något av Tahitis varumärke. Han målade massor av studier av människor och natur. Stor uppmärksamhet skapade hans verk Kristus och Kristi födelse – såväl Kristus som hans moder är svarta infödingar från ön i Söderhavet.
Hans framställningssätt blev en ytterligare utveckling av hans tidigare stil med stora, bestämda färgytor, dekorativt utsmyckade ytor, med försök att återgå till ett primitivt synsätt och att lära sig konsten att se om igen från början. Den berömda franska konstnären tillbringade sina sista 12 år på Tahiti och Marquises-öarna.
Den 8:e maj 1903 dog Paul Gauguin av en överdos morfin, han finns begravd på Marquesasöarna som tillhör Franska Polynesien.
I Papeete ligger Paul Gauguin muséet. Gauguins konst frambringade och hade stort inflytande på de primitiva och exotiska målarna och skulptörerna under de 20 århundrandena. Muséet har några av konstnärens originalverk (skulpturer, graveringar).